La mayoría de las personas que se infectan con el VIH no presentan ningún síntoma. Por eso es tan importante hacerse pruebas de detección del VIH con regularidad (cada tres meses) si estás en riesgo. Algunas personas presentan síntomas parecidos a los de la gripe unas semanas después de infectarse con el VIH, que pueden incluir fiebre, cansancio extremo, dolor de garganta, dolor de cabeza, ganglios linfáticos inflamados y sarpullido. Estos síntomas pueden tardar días o semanas en aparecer después de que te hayas infectado con el VIH y se denominan “síndrome retroviral agudo”. Estos síntomas desaparecerán por sí solos incluso sin medicamentos contra el VIH, pero seguirás teniendo el VIH.
Si el VIH no se trata con medicamentos, puede dañar una parte específica del sistema inmunitario llamada células CD4 o células T. Cuando el recuento de células CD4 disminuye, es más fácil contraer enfermedades como neumonía y otras infecciones graves que el cuerpo normalmente podría combatir. Este tipo de enfermedades se denominan “infecciones oportunistas”. Si una persona con VIH tiene un recuento de CD4 inferior a 200 o se le diagnostica una infección oportunista, se dice que tiene SIDA. Pueden pasar de 2 a 10 años, o más, desde el momento en que una persona contrae el VIH hasta el momento en que desarrolla el SIDA.