Hầu hết những người bị nhiễm HIV không có bất kỳ triệu chứng nào. Đây là lý do tại sao xét nghiệm HIV thường xuyên (ba tháng một lần) lại quan trọng đến vậy nếu bạn có nguy cơ. Một số người gặp các triệu chứng giống cúm vài tuần sau khi bị nhiễm HIV—có thể bao gồm sốt, mệt mỏi cực độ, đau họng, đau đầu, sưng hạch bạch huyết và phát ban. Những triệu chứng này có thể mất nhiều ngày hoặc nhiều tuần mới xuất hiện sau khi bạn bị nhiễm HIV và được gọi là "hội chứng retrovirus cấp tính". Các triệu chứng này sẽ tự khỏi ngay cả khi không dùng thuốc điều trị HIV, nhưng bạn vẫn sẽ bị nhiễm HIV.
Nếu HIV không được điều trị bằng thuốc, nó có thể làm hỏng một phần nhất định của hệ thống miễn dịch của bạn được gọi là tế bào CD4 hoặc tế bào T. Khi số lượng tế bào CD4 của bạn giảm xuống, bạn sẽ dễ mắc các bệnh như viêm phổi và các bệnh nhiễm trùng nghiêm trọng khác mà cơ thể bạn thường có thể chống lại. Các loại bệnh này được gọi là "nhiễm trùng cơ hội". Nếu một người bị HIV có số lượng tế bào CD4 dưới 200 hoặc được chẩn đoán mắc bệnh nhiễm trùng cơ hội, họ được cho là bị AIDS. Có thể mất 2-10 năm hoặc lâu hơn, từ thời điểm một người bị HIV đến thời điểm họ phát triển thành AIDS.