Karamihan sa mga taong nahawaan ng HIV ay hindi nakakaranas ng anumang sintomas. Ito ang dahilan kung bakit ang regular na pagsusuri sa HIV (bawat tatlong buwan) ay napakahalaga kung ikaw ay nasa panganib. Ang ilang mga tao ay nakakaranas ng mga sintomas na tulad ng trangkaso ilang linggo pagkatapos mahawaan ng HIV—na maaaring kasama ang lagnat, matinding pagkapagod, namamagang lalamunan, sakit ng ulo, namamagang lymph node, at pantal. Ang mga sintomas na ito ay maaaring tumagal ng mga araw o linggo upang lumitaw pagkatapos mong mahawaan ng HIV at tinatawag na "acute retroviral syndrome." Ang mga sintomas na ito ay kusang mawawala kahit walang gamot sa HIV, ngunit magkakaroon ka pa rin ng HIV.
Kung ang HIV ay hindi ginagamot ng mga gamot, maaari itong makapinsala sa isang partikular na bahagi ng iyong immune system na tinatawag na CD4 cells o T-cells. Kapag bumaba ang bilang ng iyong CD4 cell, nagiging mas madaling makakuha ng mga sakit tulad ng pulmonya at iba pang malubhang impeksyon na karaniwang kayang labanan ng iyong katawan. Ang mga uri ng sakit na ito ay tinatawag na "oportunistikong impeksyon." Kung ang isang taong may HIV ay may CD4 count na mababa sa 200 o na-diagnose na may oportunistic infection, sila ay sinasabing may AIDS. Ito ay maaaring tumagal ng 2-10 taon, o higit pa, mula sa oras na magkaroon ng HIV ang isang tao hanggang sa magkaroon sila ng AIDS.